化学需氧量(Chemical Oxygen Demand，简称COD)是指水体中易被强氧化剂氧化的还原性物质所消耗的氧化剂的量，结果折成氧的量，以mg/L 计。它是表征水体中还原性物质的综合性指标，除特殊水样外，还原性物质主要是有机物，组成有机化合物的碳、氮、硫、磷等元素往往处于较低的化合价态。在自然界的循环中，有机化合物在生物降解过程中不断消耗水中的溶解氧而造成氧的损失，从而破坏水环境和生物群落的生态平衡，并带来不良影响，从而确定了化学需氧量在水环境监测中的地位。

化学需氧量是水环境监测中最重要的有机污染综合指标之一，它可用以判断水体中有机物的相对含量，其作用与医生以体温判断人的一般健康状况有点相似。对于河流和工业废水的研究及污水处理厂的效果评价来说，是一个重要而易得的参数。在20世纪末，化学需氧量在我国水环境管理和工业污染源普查中起了很大的作用，是国家环保总局规定的污染物总量控制指标之一。化学需氧量可以和另一个综合指标五日生化需氧量(BOD5)联合使用，综合判断水样的可生化性，为废水治理提供依据。一般地说，当水样BOD5/CODCr<0.1，且>0.3 时，认为具有可生化性。

化学需氧量的分析原理基于氧化法，其定量方法因氧化剂的种类和浓度、氧化酸度、反应温度及反应时间等条件的不同而出现不同的结果，因此，化学需氧量是条件性试验下的测定结果。另一方面，在同样条件下，也会因水体中还原性物质的种类和浓度不同而呈现不同的氧化程度。因此，对于化学需氧量来说，它并不是单一含义的指标，随着测定方法的不同，测定值也不同。